Siempre ha llevado una vida musicalmente activa. Su madre era cantante de iglesia y su padre era un fanático de la música fado. A los 4 años, hizo un dueto con su madre en una iglesia en celebración del Día de Portugal. A los ocho años recibió como regalo una grabadora con un micrófono. Tocaba instrumentos como el ukelele, el trombón, la guitarra y además cantaba y bailaba.
Luego del undécimo grado, viajó a Toronto con su hermana Lisa y en eso, conoció a Tallis Newkirk (también conocido como "Tallisman" y colaboró con él y su grupo Plains of Fascination en su álbum de 1996 "Join the Ranks" para la canción ""Waitin' 4 the Streets". Tiempo después, al terminar la secundaria en Victoria, volvió a Toronto, donde residió con su hermana y se reunió con Newkirk para formar un dúo de trip hop llamado Nelstar. El dúo nunca lanzó nada comercial, sólo publicaba sus canciones a través de una página web. Sin embargo, VideoFACT validó al dúo premiándolos por su canción "Like", aunque Nelly Furtado jamás presentó en vivo el material del grupo, ya que ella sentía que el trip hop era un estilo muy segregado. "No sé si representaba lo suficiente mi personalidad y vocalmente, no estaba exhibiendo lo que podía hacer con mi voz", ella revela.
Con esto, el dúo se separó y Nelly decidió volver a Victoria y se inscribió en un programa de escritura creativa en la Universidad Camosun, en Victoria. Pero antes de irse a casa, se presentó en un show de talentos en el Honey Jam de 1997 en el Lee's Palace. Se trataba de un programa de talentos dirigido exclusivamente a mujeres. En el programa, estaba el representante del grupo The Philosopher Kings, quien se asombró y le presentó a Gerald Eaton y Brian West, integrantes del grupo. Ellos produjeron un demo para Nelly, pero luego de esto, ella estaba decidida a ir a mochilear por Europa y volver a Victoria para seguir su programa de escritura creativa. Sin embargo, Eaton y West le insistieron en que ella volviera a Toronto para grabar más demos. Nelly, sin embargo, estaba estudiando y no sabía si irse, pero finalmente fue convencida para irse a Toronto a grabar demos. Años después, en el 2000, nació el disco debut "Whoa, Nelly!", un disco con un híbrido entre pop, R&B, hip hop, folk y música portuguesa y brasileña, inspirada en álbumes como When I Was Born for the 7th Time de Cornershop. "Era música pop, pero una mezcla entre música pop y música India", dice ella. "Odelay (de Beck) tuvo un efecto similar en mí. Era súper creativo, un sonido maravilloso, lleno de integridad - y nada de melancólico. A veces parecía que todo era triste y oírlo significaba mucho para mí. Estas dos grabaciones me hicieron darme cuenta de que quería hacer un álbum pop, algo con el eje de la música portuguesa y brasileña que me encanta, pero también algo feliz".
De ese disco, se desprendió "I'm Like a Bird" como primer sencillo, con el que Nelly se hizo muy conocida. También le siguió una canción muy exitosa "Turn Off the Light", a la que Nelly describió como una canción real. "Aunque puedo verme como una mujer independiente y cosas así, cuando apago la luz por la noche puedo sentirme solitaria como todo el mundo. Quizás por eso es una canción buena y todos están respondiendo a ella - porque es real. Simplemente una canción con un coro divertido y enganchador". Después vino ".... On the Radio (Remember the Days)", una canción que reflejaba su miedo a mostrar su deseo de hacer música pop para encajar con la gente clandestina de su edad. "Podría intentar ser genial y todo eso, pero ¿por qué debo intentarlo?", dice ella. "¿Por qué no puedo ser yo misma? El momento en que das el paso y dices 'quiero hacer música pop' es una gran cosa. Pero no importa lo que me pase, siempre habrá alguien que diga 'Oh, la música de ella ahora apesta porque a todo el mundo le gusta.' Siento un montón esta canción".
Un año después del éxito de su primer disco, hacia el 2002, Nelly empezó a trabajar en su segundo disco, titulado "Folklore". En un principio, se iba a llamar "Fresh Off the Boat" como una de las canciones que están incluidas en el disco, debido a que la canción trata sobre llegar a un nuevo lugar. Sin embargo, se decidió a llamarlo "Folklore" ya que se inspiró en cuando sus padres llegaron a Canadá. "Cuando miro mis viejos álbumes de fotos, veo imágenes de su nueva casa, su flamante auto nuevo, sus primeras experiencias yendo a lugares tipo norteamericanos como el Kmart. Cuando lo llevas en la sangre, jamás te apartas de ello - se convierte en tu propio folklore personal". El disco contenía un toque más rockero, folk y alternativo, un disco que Nelly quiso hacer desde un principio. El disco tiene un sonido más maduro, que en gran parte se debe a que durante gran parte de las sesiones del disco, Nelly se encontraba embarazada de su primera hija Nevis, producto de su relación con su DJ, Jasper Gahunia, también conocido como "Lil' Jaz". Entre las canciones, se incluye "Powerless (Say What You Want)", una canción que trata sobre la discriminación que ella recibió por parte de su disquera, además que se inspiró en que nunca encontró en televisión o revistas a gente famosa con la que identificarse, es decir, no había gente portuguesa y la canción en sí trata de la idea de que los medios están llenos de lo que todos quisieran en la vida.
Otra canción popular fue "Try", el segundo sencillo del disco, que trataba sobre la realidad del amor. "Mi energía tendía simplemente a irse a cualquier lado, pero ahora estoy más sólida porque he encontrado el amor verdadero. La idea aquí es que, sí, la vida a veces apesta. Pero la vida simplemente es muy larga, y alguien puede venir, alguien que quiere que seas una mejor persona. Tú simplemente tienes que arreglártelas. Así que "Try" no es una canción de suerte. Tiene un arreglo extraño porque el coro sólo pasa dos veces, y el final es improvisado. Es una de esas épicas baladas poderosas". También se incluye "Força", canción que sirvió como himno oficial de la Eurocopa 2004, llevada a cabo en Portugal. Las letras fueron inspiradas por la visita de Nelly a Portugal. "Cuando fui de gira a Portugal, la gente frecuentemente me decía adiós diciendo "Força". Se traduce a "No te detengas" o "patea traseros". También está asociado con los deportes, especialmente el fútbol. Puse un giro femenino en la idea de cómo te sientes cuando estás viendo a tu equipo favorito. Cuando lo atas a la nacionalidad, se vuelve muy intenso. Así que es una canción feliz, un arranque de energía. Además, tenemos a (el banjista) Bela Fleck tocando en la canción. Su contribución aquí es asombrosa".
Como último single, se lanza "Explode", que habla de las cosas que hacen los adolescentes. "Esta canción vino de un poema que escribí que se llama "Teenage Waste" (Desperdicio Adolescente). Cuando eres adolescente, quieres probarlo todo, eres como un pequeño fuego artificial. Tu lado más sabio está aquí, en algún lugar muy profundo, dependiendo de cuán joven o vieja sea tu alma. Pero no se muestra a sí misma. "Explode" es visceral, es gutural. Es por eso que parte de la canción usa términos de Capoeira, la forma brasileña de los artes marciales. Menciona la experimentación adolescente y la dicha y diversión, pero también meciona algo de violencia y agresión". Aunque se tenía pensado "The Grass Is Green" como quinto single, sólo salió en Alemania y Nelly a principios del año 2005, comenzó a trabajar en su tercer álbum. Los dos álbumes anteriores fueron lanzados bajo DreamWorks Records, pero la disquera empezó a experimentar problemas financieros, lo cual puede justificar el hecho de que el disco "Folklore" no fuera tan exitoso como "Whoa, Nelly!". La disquera fue vendida a Universal y desapareció, y entre varios artistas que pertenecían a ella, Nelly se mudó a Geffen/Interscope. Ya en el 2006, nació Loose, el cual Nelly describió más que nada un álbum de cuerpo más que de mente. Nelly junto a Jelleestone, intentó escribir rimas y rapeos y comenzó a trabajar con Track (Gerald Eaton) & Field (Brian West), pero conoció a un montón de productores nuevos con los que quiso experimentar, como Timbaland (Tim Mosley), Pharrell Williams, Lester Méndez, entre otros.
El disco muestra un sonido más osado y sensual. Canciones como "Promiscuous" y "Maneater" fueron lanzadas en distintos territorios como primeros singles. Durante la preparación del disco, Nelly conoció al rapero Tim Clayton, también conocido como "Attitude", quien le ayudó a escribir "Promiscuous", donde Nelly interpretó el papel de la "chica promiscua", papel que pudo interpretar en el video. "Maneater" fue una de las primeras canciones que Nelly compuso junto con Timbaland y Attitude, a la que describe como un híbrido entre hip hop y nueva ola. Sin embargo, hubo problemas en la post producción de la canción, ya que fue demorada. "En mi primera noche en el estudio de Miami, todos improvisamos", recuerda. "Nate Hills tenía ese ritmo feroz y había esa energía loca, tribal y de vudú en la habitación. Nunca había sentido algo como eso - fue tan intenso. El volumen se subió a 11 y de repente empecé a oler humo. Y las llamas estában disparándose en él. Teníamos tanto miedo de la pista que la guardamos y no la tocamos en dos semanas". También, como primer single de club, se lanzó "No Hay Igual", un tema en canción con algunos toques de reggaeton. Ella recuerda el momento en que compuso la canción. Pharrell Williams le dijo que ella debería producir un tema reggaeton y ella le preguntó que qué era eso y él le mostró algunas pistas de ese estilo. "Así como era, yo estaba hablándoles en español a todos en Miami. Así que intenté escribir algo así, sólo por diversión. No sólo es una pista de reggaeton, sin embargo; es más que nada mi propia interpretación del sonido". Más tarde, se hizo un remix de la canción con el grupo de reggaeton portorriqueño Calle 13.
Luego vinieron canciones como "Say It Right", de la que no sabe de qué se trata, a pesar de haber sido escrita por ella misma. También estaba "All Good Things (Come to an End)", que en un principio incluiría la voz de Chris Martin, vocalista de Coldplay, que cantaría algunas partes del coro y el final de la canción. Pero su disquera no lo permitió y su voz fue removida, aunque aún permanece en las armonías. Luego vino "Do It", que en 2007 se creó controversia ya que se culpó a Timbaland de plagio, ya que el sonido de la canción estaría basado en "Acidjazzed Evening" de Janne Suni y sin dar crédito. También se lanzó "In God's Hands" como sencillo, cuyas letras se basaron en su quiebre con Jasper Gahunia hacia el año 2005, luego de 4 años, aunque Nelly ha declarado que terminaron como amigos y comparten responsabilidades paternales con Nevis. También, en el álbum, se incluyó "Te Busqué", un dueto con Juanes que cuenta con versiones tanto en inglés como en español, aunque con elementos bilingües. También, hacia el año 2007, se lanzó una edición de Loose con versiones en español de "In God's Hands", "All Good Things (Come to an End)" y "Try", debido al éxito de "Te Busqué" en varios mercados latinos, aunque fuese lanzado como un sencillo de radio.
Luego de eso, vino "Mi Plan", el primer disco completamente en español de Nelly Furtado. Nelly recuerda que en principio, ella intentó escribir con James Bryan una canción llamada "My Plan", pero nada resultó. También intentó escribirla en portugués, pero tampoco funcionó. Entonces, Alex Cuba, le sugirió la letra en español y fue así como los tres en conjunto compusieron la canción. El disco contó con las colaboraciones de Josh Groban, Alenjandro Fernández, Julieta Venegas, María "La Mala" Rodríguez, Concha Buika y Juan Luis Guerra. Además, Alex Cuba colaboró con su voz en la canción "Mi Plan".
El primer sencillo es "Manos al Aire", que trata sobre una relación amorosa que experimenta problemas, pero que luego de la discusión se decide sucumbir ante el amor y la vulnerabilidad. Luego se desprendió "Más", que Furtado describe como una simple canción de amor. Trata sobre la problemática de una relación que lentamente empieza a decaer. La protagonista quiere sentir, vivir y ser más amada. Luego como tercer y último single, se lanzó "Bajo Otra Luz", una canción enteramente escrita por Julieta Venegas, quien además colabora con su voz con Nelly y Mala Rodríguez. Julieta y Nelly eran amigas desde hace mucho tiempo antes de grabar "Mi Plan". Julieta había compuesto la canción y cuando Nelly le había contado a Julieta que ella estaba grabando un disco en español, Julieta se la envío y a Nelly le gustó mucho. Sin embargo, al momento de lanzar la canción, se regrabó una versión sin Julieta, ya que al momento de grabar el video Julieta se encontraba embarazada y sólo se contó con la voz de Nelly Furtado y Mala Rodríguez, además de Celia Palli, quien colabora en los coros.
Sin embargo, se lanzó como sencillo de club "Fuerte", en colaboración con Concha Buika y además se lanzó como single promocional del disco recopilatorio de remixes "Mi Plan Remixes", que incluía una versión bilingüe (en español e inglés) de la canción.
Y a finales del año 2010, se lanzó un disco recopilatorio de grandes éxitos titulado "The Best of Nelly Furtado". En eso, Nelly aún trabajaba en su quinto álbum de estudio y cuarto álbum en inglés, el cual en ese momento tenía como título provisorio "Lifestyle". El recopilatorio celebra la primera década de éxitos de Nelly Furtado, que también incluye 3 canciones inéditas. Una de ellas es "Stars", una canción que Nelly compuso con Lester Méndez para las sesiones de Loose. Las otras dos fueron "Night Is Young" y "Girlfriend in the City", que fueron compuestas y grabadas exclusivamente para el álbum de estudio, pero que fueron filtradas cuando Nelly terminó con la gira de "Mi Plan". Nelly finalmente las incluyó, ya que fueron filtradas en versión demo que todavía no estaban terminadas y así decidió terminarlas y ponerlas en el recopilatorio.
En el año 2012, Nelly por fin se decide a lanzar su quinto álbum de estudio y cuarto álbum en inglés, pero bajo otro título, "The Spirit Indestructible". Según ha declarado Nelly, en el disco aflora la nostalgia, ya que tiene canciones cuyas letras hablan principalmente de recuerdos de Nelly sobre viajes y su pasado en su pueblo natal, Victoria. Tal es el caso del primer sencillo "Big Hoops (Bigger the Better)", que habla de una Nelly a los 14 años, que se colocaba sus aros circulares gigantes, unos pantalones amplios y su mochila y se escapaba por la ventana de su habitación para ir a pasarla bien con sus amigos en un estacionamiento de un centro comercial en el centro de la ciudad. Además de "Parking Lot", segundo sencillo norteamericano, que habla de lo bien que la pasaba ella en un estacionamiento del centro comercial y "Waiting for the Night", una canción dance rítmica que habla de un verano que Nelly pasó en su adolescencia en una isla de Portugal. Se cuenta además con "High Life", una canción cuya letra se inspira en un momento demoledor que Nelly pasó durante la gira Get Loose en su paso por Europa. Además, el disco está también inspirado en parte en su viaje a Kenia, donde conoció a gente maravillosa. Es más o menos de eso lo que habla "Spirit Indestructible", el segundo sencillo europeo (y tal como se lee, la canción que le da nombre al disco), que Nelly la describe como "una oda al espíritu que habita en nosotros y triunfa sobre todo".
El disco cuenta en mayoría con canciones producidas de Rodney "Darkchild" Jerkins, famoso productor de R&B de los 90, con quien Nelly decidió trabajar de pura casualidad, ya que cuando se encontraba trabajando con él en su estudio, ella se dio cuenta de que él produjo varias de sus canciones favoritas de R&B de los 90. Además, cuenta con la producción de Salaam Remi, con quien trabajó en dos canciones para "Mi Plan" y durante las primeras sesiones de la grabación del disco. Además de la producción de Michael Angelakos (vocalista de la banda de electropop Passion Pit), Bob Rock (experimentado productor de rock y metal), Fraser T. Smith (experimentado productor británico, quien produjo éxitos como "Set Fire to the Rain" de Adele), Stephen McGregor "Di Genius" (productor jamaicano de reggae), John Shanks y The Demolition Crew. Además cuenta con las colaboraciones vocal del joven rapero Ace Primo, el experimentado rapero Nas, la cantautora portuguesa Sara Tavares, el canadiense Dylan Murray (artista bajo Nelstar Records, el sello de la propia Nelly Furtado) y el Coro de Chicos de Kenia, que colaboran en "Thoughts", una bella canción tanto en inglés como en suajili que Nelly misma produjo con Demolition Crew, que además cuenta con un remix del DJ holandés de electrónica, Tiësto, el cual Nelly describe como el lado más maduro del DJ, un Tiësto que no es el típico que se suele oír.
El disco cuenta en mayoría con canciones producidas de Rodney "Darkchild" Jerkins, famoso productor de R&B de los 90, con quien Nelly decidió trabajar de pura casualidad, ya que cuando se encontraba trabajando con él en su estudio, ella se dio cuenta de que él produjo varias de sus canciones favoritas de R&B de los 90. Además, cuenta con la producción de Salaam Remi, con quien trabajó en dos canciones para "Mi Plan" y durante las primeras sesiones de la grabación del disco. Además de la producción de Michael Angelakos (vocalista de la banda de electropop Passion Pit), Bob Rock (experimentado productor de rock y metal), Fraser T. Smith (experimentado productor británico, quien produjo éxitos como "Set Fire to the Rain" de Adele), Stephen McGregor "Di Genius" (productor jamaicano de reggae), John Shanks y The Demolition Crew. Además cuenta con las colaboraciones vocal del joven rapero Ace Primo, el experimentado rapero Nas, la cantautora portuguesa Sara Tavares, el canadiense Dylan Murray (artista bajo Nelstar Records, el sello de la propia Nelly Furtado) y el Coro de Chicos de Kenia, que colaboran en "Thoughts", una bella canción tanto en inglés como en suajili que Nelly misma produjo con Demolition Crew, que además cuenta con un remix del DJ holandés de electrónica, Tiësto, el cual Nelly describe como el lado más maduro del DJ, un Tiësto que no es el típico que se suele oír.
